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少女──索菲˙琼斯──先朝莱奥踏出一步,再踩出第二、第三、第四步,最后无视体力与肌肉的衰退,步履不稳地跑起来。

莱奥在少女控制不住双脚跌倒前蹲下将人接住,古铜色的手臂圈在纤细的腰肢上,张开的手掌贴着轻薄的背脊,感觉对方先使尽全力环抱自己的肩颈,再松手握拳敲打。

「莱奥是笨蛋,莱奥是大笨蛋!笨蛋、笨蛋、笨蛋、笨蛋!」

泪水、责备与和搔痒差不多的拳头落在莱奥的肩头,他承受着捶打与骂声,直到耳边、肩上的敲击和喊叫停歇,才轻抚妹妹的发丝问:「气消了吗?」

「没有!只是手痠中场休息而已,累积六年的气才没那么容易消掉!呜嚕嚕──」

索菲张嘴咬上莱奥的肩膀,像小狼般左右转头拉扯好一会,才松开牙齿将头抵在被自己咬皱的棉布衫上,揪紧柔软的布料问:「为什么没有来看过我?」

「因为我还在面壁反省中。」莱奥耸肩道。

「是汉克叔叔和艾琳阿姨不准你来吧?」

索菲十指陷入莱奥的衣衫中:「如果你告诉我你的住址,我就能自己去找你了。」

「这有点难度,我搬了好几次家。再说如果你来了,我有很高的机率会捨不得你走,然后汉克叔叔就会以诱拐或绑架罪起诉我。」

「我会出庭为你做……」索菲猛然顿住,环在哥哥肩上的手也由放松转为紧绷。

莱奥愣了一会松手往后看,瞧见曼托菲尔站在自己身后,笑着拍拍索菲的肩头道:「别紧张,这两位站前面一点的是我现在的雇主,后面是同事,如果没有他们帮忙,我老早就被警卫拦截了。」

「简讯里的『曼托菲尔』?」索菲望着夜血者问。

「没错。」

莱奥在回答同时看见墙壁、书柜与天花板浮现浅青色的花圈少女图腾,睁大眼起身道:「曼托菲尔,你……」

「古鲁塔克在领地外巡逻,」

曼托菲尔打断莱奥,以毫无起伏的声音道:「他会尽可能放倒接近这里的人,但如果来的人太多,我们就得撤离,在那之前,不会有人打扰你和你妹妹。」

莱奥的心头一热,上前三步握住曼托菲尔的手,直视夜血者的翠眼激动地道:「谢谢!你是世界上最温柔、最强大、最可靠的雇主了!」

曼托菲尔双肩僵直,静止两三秒才别开脸沉声道:「把你的时间留给你妹,要不然我现在就解除领地!」

「遵命。」

莱奥放开手向曼托菲尔行一个军礼,目送夜血者板着脸转身走回防火梯,转过身正要和索菲说话时,发现妹妹双手抱胸一脸严肃地看着自己。

「怎么了?」莱奥眨眨眼问。

「莱奥,刚刚那个人……」

索菲将手掌放在嘴角,前倾身子以气音问:「是你现在追求的对象吗?」

※※※※

莱奥花了二十分鐘向索菲解释自己与曼托菲尔的关係,他没有隐瞒夜血者与亚特伍德庄园内其他居民的种族,但是将自己的工作内容从雇主与交换体液,替换成庄园中的实习男僕兼粗工。

而让莱奥哭笑不得的是,索菲一下子就接受这世界上有吸血鬼──夜血者──、骨骸骑士、精灵与魔法,却不相信有人会雇用哥哥当僕人。

「如果是当宠物或男妓养就算了……不对,应该说以莱奥你的个性,别说是男僕了,就算找你去当清洁工,你也会清到男女主人的身上,然后让这对夫妻为了你吵架离婚。」

索菲如此评论,而莱奥只能一面看着晃动的防火门,一面将话题从自己与曼托菲尔身上,转到彼此分别后所经歷的人事物。

这个作战出乎意料地成功,莱奥只拋了两三个问题就打开索菲的话匣子,而且在古鲁塔克传来「大人我打昏的人已经多到没地方放啦,再待下去就要上晚间头条了,救命啊啊啊」的简讯前,这匣子都没有关过。

兄妹俩在分别前再次拥抱,而莱奥也再被索菲野蛮地捶加咬了一回,不过当他放开妹妹准备和曼托菲尔一起离去时,索菲出声喊住两人,以最慎重、最优雅、宛如名门大小姐的姿态,拜託夜血者好好照顾与管教「一没人看着就会疯狂找死的哥哥」。

莱奥单手插腰想纠正妹妹的用词──照顾就算了管教是什么,不过曼托菲尔先一步开口,简短的承诺索菲一定会管好莱奥后,扣着人类的手臂从窗户离开图书馆。

两人在图书馆后门与古鲁塔克会合,循来时路回到黑铁栏杆外,坐上礼车返回住宿的饭店。

当三人进入套房时,距离退房只剩两个多小时,离登机则有约四个鐘头。

莱奥扣除身上的圆领衫和运动裤,只有一套晚礼服需要收进手提袋,而这项工作不到五分鐘就能结束;曼托菲尔的衣服虽多,不过赛巴斯钦早早就将穿过的衣物、配件装箱妥当──另一个老管家预谋犯病的证据,收起来也不花时间;古鲁塔克到达华盛顿时只有五套衣服和半袋私人用品,回程时却暴增到十七套衣裤外加族繁不及备载的书籍、模型、酒和游戏片。

「莱奥,不要拋弃我,

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